Chi ha visto una tarantella non la dimentica facilmente. È una danza popolare veloce e coinvolgente, ballata spesso in coppia, con il ritmo incalzante di un tamburello. La tarantella è il simbolo musicale del Sud Italia, conosciuto in tutto il mondo. Ma dietro questa festa di suoni e movimenti si nasconde una storia sorprendente, fatta di leggende, medicina popolare e magia.

01Un ragno e una leggenda

Per capire la tarantella dobbiamo parlare di un antico fenomeno: il tarantismo. Secondo la credenza popolare, il morso di un ragno, la «taranta», provocava una strana malattia. La persona colpita — spesso una donna — si sentiva debole e triste, e a volte cadeva in una specie di trance. La medicina di un tempo non sapeva come curarla. E allora entrava in gioco la musica.

I musicisti suonavano un ritmo veloce e ripetitivo, e la persona iniziava a ballare. Ballava per ore, a volte per giorni interi, fino allo sfinimento. Secondo la leggenda, attraverso il sudore il corpo eliminava il veleno del ragno. Era una specie di esorcismo, una liberazione dal male. Molti studiosi, oggi, la considerano una forma antica di «musicoterapia».

02Da dove viene il nome

Da dove arriva la parola «tarantella»? Probabilmente dalla città di Taranto, in Puglia, dove il fenomeno era molto diffuso. Le prime testimonianze scritte risalgono al Seicento. Nell'Ottocento la tarantella era già diventata un emblema del Sud e la danza italiana più famosa anche all'estero.

03Tante tarantelle, non una sola

In realtà non esiste «una» tarantella, ma tante. Ogni regione del Meridione ha la sua versione. La più celebre è la pizzica, tipica del Salento, in Puglia. Poi ci sono la tammurriata campana, la tarantella calabrese, quella siciliana e molte altre. Cambiano il ritmo, gli strumenti e i passi, ma l'energia è sempre la stessa: sfrenata e allegra. Accanto al tamburello troviamo spesso l'organetto, il violino e le nacchere.

Non esiste una sola tarantella: ce n'è una per ogni terra del Sud, e tutte parlano la stessa lingua di festa.

04Uno sguardo scientifico

Nel Novecento il tarantismo ha attirato l'attenzione degli studiosi. L'antropologo Ernesto de Martino lo ha studiato da vicino e, nel 1961, ha pubblicato un libro molto importante, «La terra del rimorso». Grazie a lui, oggi conosciamo meglio questo mondo contadino, fatto di riti, paure e speranze.

05La rinascita: la Notte della Taranta

Con il tempo, il tarantismo come pratica reale è quasi scomparso. Ma la musica e la danza non sono morte: anzi, sono rinate. Dal 1998, in Salento, si tiene la Notte della Taranta, il più grande festival di musica popolare d'Italia. Per settimane la festa attraversa i piccoli paesi e si conclude con un grande concerto, il «Concertone», a Melpignano. Ogni estate arrivano più di centomila persone da tutto il mondo per ballare insieme sotto le stelle.

06Una magia che continua

Oggi la tarantella non serve più a curare il morso di un ragno. Però continua a «guarire» in un altro modo: unisce le persone, racconta le radici del Sud e trasforma una piazza in una grande festa. La sua magia, in fondo, non è mai finita: è solo cambiata forma. E chi entra nel cerchio dei ballerini, prima o poi, sente il bisogno di muoversi anche lui.